La logique a été respectée au sommet du repêchage de la NFL, à Chicago. Comme prévu, les quarts-arrière Jared Goff et Carson Wentz ont été les premiers à être choisis par les Rams et les Eagles, tandis que le porteur Ezekiel Elliott tentera de redorer le champ-arrière des Cowboys.
Les amateurs de défensive n’ont pas été en reste avec sept joueurs choisis dans le top 12, mais c’est l’attaque qui a encore une fois parlé au départ.
Même si les Rams avaient acquis le tout premier choix des mains des Titans il y a déjà plusieurs semaines, ils ont fait durer le peu de suspense qui persistait en utilisant neuf des dix minutes qui leur étaient allouées avant d’annoncer la sélection de Goff.
«C’est vraiment un rêve qui devient réalité», a dit en conférence de presse le Californien qui aura le privilège de demeurer en Californie, à Los Angeles.
«C’est une expérience surréaliste et je ne pouvais demander mieux. Je me sens soulagé que ce soit fini et j’ai hâte de me mettre au travail. Je veux montrer aux Rams qu’ils ont pris la bonne décision», a-t-il ajouté.
Tout juste après lui, Wentz a enfilé sa casquette des Eagles avec un large sourire. Il s’est dit prêt à composer avec la pression ambiante de Philadelphie, un marché où les partisans sont sans pitié.
«Ils miseront sur un joueur passionné, ce sera agréable», a lancé le produit de North Dakota State.
Des surprises
Aux yeux des initiés, c’est au troisième rang que le suspense s’installait réellement, avec le choix des Chargers, qui ont opté pour l’ailier défensif Joey Bosa, que peu de gens voyaient à San Diego.
C’est ensuite les Cowboys qui ont frappé un grand coup en mettant le grappin sur le porteur Ezekiel Elliott. Plusieurs voyaient un mariage naturel entre les deux, tandis que d’autres entrevoyaient un joueur défensif à Dallas. Elliott n’a pas tardé à s’affirmer sur l’estrade.
«Je m’en vais à Dallas pour gagner le Super Bowl, a-t-il lancé. Je vis pour ce genre d’attentes très élevées.»
C’est le demi de coin Jalen Ramsey, qui peut aussi évoluer comme maraudeur, qui est tombé du ciel dans les mains des Jaguars pour compléter le top 5. La vedette de Florida State demeurera donc en Floride.
Quelques échanges
Plusieurs rumeurs d’échanges planaient dans l’air dans les heures précédant le repêchage et les Titans ont été les premiers à bouger, en allant chercher le choix des Browns, le huitième au total.
Ils leur ont refilé leur 15e choix, en plus d’un choix de troisième ronde et d’un choix de deuxième ronde l’an prochain, pour mettre la main sur le bloqueur Jack Conklin.
Plus tard, les Bears ont refilé leur 11e choix et un choix de quatrième ronde aux Buccaneers pour aller chercher l’explosif secondeur extérieur Leonard Floyd.
L’autre histoire qui a marqué la première ronde est la chute inattendue du bloqueur Laremy Tunsil. Il y a quelques semaines à peine, plusieurs le voyaient sortir au premier rang. Or, quelques minutes avant le repêchage, une vidéo de lui en train de consommer de la drogue a fait surface sur son compte Twitter piraté.
Il a finalement glissé au 13e rang, chez les Dolphins. «C’est un incident qui s’est produit il y a plusieurs années, c’est un monde complètement fou», a soupiré Tunsil.
Ambiance du tonnerre
Comme l’an dernier, la ville de Chicago a fait du repêchage un événement grandiose. «Draft Town», un véritable village consacré au repêchage sur une surface équivalente à 20 terrains de football, a pris d’assaut le secteur de Grant Park. On y trouve divers kiosques, activités et boutiques. L’an passé, 200 000 personnes y avaient défilé et cette année, pas moins de 300 000 étaient attendues. Dans les rues du centre-ville, on se croirait au Super Bowl lorsque les milliers de partisans convergent, affublés des couleurs de leurs équipes. Certains étaient même vêtus de casque, épaulettes et crampons! Selon une étude de l’Université Temple, les retombées économiques pour la ville seraient de 44 millions. L’an prochain, la ville favorite pour recevoir le repêchage serait Philadelphie.
Glamour sur le tapis rouge
Avant d’être repêchés jeudi soir, les 25 espoirs présents à Chicago pour la première ronde ont eu droit au traitement royal, comme le veut la coutume, avec l’entrée à l’Auditorium sur le tapis rouge. Pour certains, ce ne sera que le début de la vie des gens riches et célèbres, tandis que pour d’autres, ce sera peut-être leur moment le plus «glamour» en carrière. À suivre, mais le porteur Ezekiel Elliott a su se faire remarquer en repliant sa chemise pour dévoiler ses abdos, comme il le fait les jours de matchs avec son jersey. Nouveauté cette année, 12 entraîneurs des rangs universitaires ont accompagné les joueurs sur le tapis rouge, dont Nick Saban (Alabama), Brian Kelly (Notre Dame), Urban Meyer (Ohio State) et Dabo Swinney (Clemson).
Une touche exotique
Le repêchage occupe beaucoup de place en première ronde, mais il se poursuit vendredi soir (rondes 2 et 3) et samedi (rondes 4 à 7). Pour la journée de samedi, plusieurs équipes s’offriront même quelques extravagances au moment de dévoiler leurs choix. Ainsi, les Jaguars de Jacksonville révéleront leurs élus du troisième jour en direct de Londres. Les Raiders d’Oakland, pour leur part, feront de même en provenance de Mexico. D’autres équipes, sans s’étendre à l’international, opteront quand même pour quelques excentricités. Les Colts se prononceront en direct du Indianapolis Motor Speedway, lieu mythique du Indy 500. Les Broncos, eux, parleront en plein dans une piste de ski des Rocheuses.
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